2013年，郑国汉教授来到岭南大学担任校长。岭大教职员工和研究生们科研工作议题范围之广和质量之高都让郑校长十分自豪。
岭大师生所撰写的论文不断发表在著名学术期刊，这令学校的国际声誉快速提升。其中有一部分研究更对政府的重要决策产生了影响，从而造福社会大众。
斯坦福大学的一份报告指出，7名岭大学者的学术研究表现出色，在2020年“被引用次数最多的科学家”排名全球前2%，名列前茅。为确保研究工作切合实际、方向明确、具影响力，岭大学者的很多研究项目与倡议现在都力求回应联合国17个可持续发展目标（SDGs）中的一个或多个目标。
郑校长全力支持以上的思路。作为著名的经济学专家，郑教授多年以来的经济研究，尤其是在国际贸易和投资领域建树良多，他也一直关注与现实世界密切相关的议题，积极寻找解决方案，并提出能够引发正面变化的理论。
郑教授表示：“我同时从事理论和实证研究，而这些研究都随着现实世界经济变化而变化。” 不过，他也强调，自从2007年开始全面投入大学行政管理工作以来，就需要和其他学者合作，一起持续推进研究项目。“过去，我大多数的研究项目都由我本人的研究兴趣以及议题的重要性所驱动的。然而，如果以被引用次数和其他数据作为评价标准的话，那这些研究的实际影响都是在很久之后，甚至几十年以后才会知道。事实证明，我的实证论文往往比理论性文章有更高的引用率。”
在不同时期，郑教授的研究具有不同的关注点，包括外商在华直接投资、中国对外直接投资、以及技术创新和模仿。他的研究也包括「货币发行局」一 香港的所谓“联系汇率”制度就是例子之一，及其相关货币危机，还有应用博弈论分析产业组织問題。
近年来，郑教授关注中国经济实力增长与发展愿景变化所引起的相关议题。2015年，郑教授在北京召开一个学术会议专门讨论中国在世界经济体系中日益重要的角色，他在会议上发言后来提炼出一篇题为《Three Questions on China’s Belt and Road Initiative》的学术论文，于2016年在 China Economic Review 上发表，一直都被广泛引用。
郑教授的另一篇论文，是他与同事 Gregory W. Whitten 和华静泊合作撰写的，2019年发表在 Journal of Chinese Economics and Business Studies。这篇论文关注了利用国家安全为理由来保护国内产业这一敏感议题，而中美贸易战是论文的重要组成部分。
郑教授表示：“我对此议题深感兴趣。美国对其他国家实施的贸易政策基本上都是极具侵略性的，而特朗普总统继续公然滥用国家安全论点为其做法辩护。国际经济学界对于国家安全问题作为一种保护主义的论点缺乏关注，研究不足，我认为很有必要开展更多研究。我的研究伙伴收集了世贸组织及其前身关贸总协定如何处理此类案件的各种资料，还深入分析相关文献，一直追溯到亚当·斯密。他虽然宣扬自由贸易原则，但认为国家防卫是该原则的一个例外。”
就在去年，郑教授与魏向东教授共同为 International Journal of Educational Development 撰写了一篇开创性的论文，探讨了中国源于传统思想中全人教育的“博雅”教育概念，以及美国和香港的博雅教育所提供的启示。
“在理想情况下，所有学术研究都应该超越在顶级期刊发表和被其他学者所引用。”郑教授回顾自己多年的工作历程，其中包括中国关于学习与思考方法的哲学概念，香港中学和大学本科课程中有关慎思明辨的教育，中美贸易不平衡，以及对香港联系汇率狙击等议题的研究，他对此深感满足。
“在某些情况下，尤其是已经学有所成、无需担心丢失教职的学者，需要关注现实及与本地相关的重要议题，因为这是非常有意义的事。”